周桐伸了个大大的懒腰。

胳膊举过头顶，身子往后仰，脊椎骨“咔咔”响了几声，像是被拧紧的弦忽然松开了。

他保持着这个姿势，仰头望着天，长长地吐出一口气。

“哎呀——”

他的声音里带着一种劫后余生的庆幸，又带着一种如释重负的轻快，“终于是结束了。”

他低下头，掰着手指头算。“一天，两天，三天，四天，五天——”

五天没回家了。

五天没见到巧儿了。

五天没闻到巧儿身上那股淡淡的皂角香了，五天没听到巧儿说话的声音了，五天没吃到巧儿亲手做的点心了——

虽然巧儿做的点心其实不怎么好吃，但那是巧儿做的啊。

周桐的眼眶忽然有些发酸。

他吸了吸鼻子，把那股酸意压下去，然后深吸一口气，迈开步子，准备往宫外走。

走了三步。

“周大人——！周大人——！”

身后传来一个声音，尖尖细细的，带着几分急切，几分喘。

那声音像一根看不见的绳子，从后面甩过来，准确地套在周桐的脖子上，把他拽住了。

周桐的脚步顿住了。

他转过头。

一个年轻的身影正从宫门的方向小跑过来，穿着一身石青色的圆领袍，腰系绦带，头上戴着黑色的纱帽。

那身影跑得不快，但很急，袍角在风中翻飞，露出里面白色的衬里。

周桐认出了那张脸。

圆圆的，白白的，眉毛淡淡的，嘴唇红红的，看着有些稚气，但那双眼睛里透着一种与年龄不符的精明——像一只刚学会捕食的小狐狸，已经有了几分老狐狸的影子。

小胡公公。

周桐的嘴角抽了一下。

他在心里“啧”了一声——怎么又来了？

陛下刚才在龙辇上不是已经见过面了吗？

该说的话不都说完了吗？怎么又叫人？

他心里这么想，面上却不敢怠慢。

连忙挺了挺腰背，整了整衣领，脸上堆起笑容，迎了上去。

“哟——小胡公公！”

他的声音里带着几分热情，几分熟络，几分“咱俩是老熟人了”的亲近，“好久不见呀！”

小胡公公跑到跟前，停下来，喘了两口气，然后直起身，朝周桐拱了拱手。

他的脸上带着笑，但那笑容是收着的——嘴角微微翘着，但没有咧开

眼睛弯着，但没有眯成缝。

那种笑，是宫里人特有的笑

不能太真，不能太假，不能太热，不能太冷，恰到好处地介于“咱俩很熟”和“咱俩不熟”之间。

“周大人。”

他的声音也是收着的，不高不低，不快不慢，“陛下有请。”

周桐的笑容僵了一瞬。

他在心里叹了口气，但面上依旧笑着，点了点头：“行。有劳公公带路。”

他一边说，一边习惯性地把手往袖子里伸——掏银子的动作。

手指在袖子里摸索了一番，左摸摸，右摸摸，上摸摸，下摸摸——空的。什么都没有。

他愣了一下，又摸了摸。

还是空的。

他低头看了看自己的袖子，又看了看自己身上的棉袍，忽然想起来了——这身衣服是和珅早上让人送来的，全新的，连标签都没拆。

他原来的那身旧衣裳，那些藏在袖口暗袋里的碎银子，大概还挂在秦国公府那个小院里的椅背上。

周桐的脸上露出几分尴尬，收回手，朝小胡公公笑了笑。

“那个……小胡公公，实在抱歉。下官今儿换了身新衣裳，身上没带银子。改日——”

小胡公公摆摆手，打断了他的话。

“周大人说的哪里话。”

他的声音里带着几分真诚，“小的能跟周大人这样的豪杰结交，那是小的的福分。说什么银子不银子的，见外了。”

周桐听了这话，忍不住笑了。

“哟——”

他上下打量着小胡公公，语气里带着几分调侃，“小胡公公这嘴，在公子皮里面是越练越灵活了啊。”

小胡公公也不恼，笑着道：

“那是自然。跟在干爹后面，看得多，听得多，学得也多。”

他顿了顿，伸手做了个“请”的手势，语气里带着几分催促，“周大人，咱们走吧。别让陛下等久了。”

周桐点点头，迈步跟着他往回走。

走了两步，忍不住嘀咕了一句：

“陛下方才在龙辇上不说，偏要下官走远了又叫回去，这一来一回的，腿都跑细了。”

小胡公公在前面带路，头也不回地道：“周大人，这话您可别当着陛下的面说。”

周桐缩了缩脖子：“不敢不敢。下官就是跟您念叨念叨。”

两人一前一后，穿过广场，朝宫门走去。

午门还开着。

那两扇朱红色的大门像两堵高墙，一左一右地立着，门扇上的铜钉在夕阳的余晖里泛着暗金色的光泽，密密麻麻的，像一颗颗凝固的星星。

门洞很深，从外面看进去，黑黝黝的，像一条通往另一个世界的隧道。

门口站着两排禁军，甲胄在身，手按刀柄，目光如炬。他们的身姿笔挺，一动不动，像两排栽在门前的松树。

周桐跟着小胡公公走到门口，正要迈步进去——一把刀横在了他面前。

不是刀出鞘了，是刀鞘。那禁军伸出手臂，用刀鞘挡住了周桐的去路，动作干脆利落，像是排练了无数遍。

“周大人，得罪了。”

那禁军的声音没有什么感情，公事公办的。

周桐停下脚步，看着那把横在面前的刀鞘，又看了看那禁军面无表情的脸，然后笑了。

“应该的应该的。”

他张开双臂，像一只待宰的鹅，等着他们检查。

两个禁军上前，一左一右，动作熟练地在他身上摸了一遍。

从肩膀到腰，从腰到腿，从腿到脚踝，每一处都不放过。

他们的手很重，隔着厚厚的棉袍都能感觉到那股力道，像是在揉面。

“这位兄弟，轻点儿——”

周桐被按得龇牙咧嘴，“下官这把老骨头，经不起这么折腾。”

那禁军充耳不闻，继续按。按完了，退后一步，朝门口的另一个禁军点了点头。

周桐放下胳膊，揉了揉被按疼的肩膀，看着那些禁军，忍不住打趣道：

“这马上大过节的，几位兄弟还在这儿站着，不得加个餐？”

那禁军愣了一下。

旁边的一个年轻禁军忍不住笑了一下，但很快又绷住了。

领头的那个禁军嘴角抽了抽，没有接话，只是朝小胡公公点了点头。

小胡公公笑了笑，冲周桐招招手：“周大人，请。”

两人穿过门洞，走进了皇宫。

门洞很长，走了十几步才走到头。从黑暗到光明，眼睛需要适应一会儿。周桐眨了眨眼，看清了眼前的景象——长长的宫道，两侧是高高的宫墙，墙头上是金黄色的琉璃瓦，在夕阳的余晖里泛着温暖的光。

宫道很深，一眼望不到头，像一条金色的河流，从脚下一直延伸到天边。

远处，有太监和宫女在走动，身影很小，像蚂蚁一样，在宫墙上投下细长的影子。

风吹过来，冷飕飕的，带着一股说不清的味道——有木炭的焦味，有熏香的甜味，有陈年木料的霉味，还有一种说不清的、空旷的、古老的气息。

周桐跟在小胡公公身后，沿着宫道往前走。

走过一道门，又走过一道门

穿过一条回廊，又穿过一条回廊。

他的方向感早就丢了，只能老老实实地跟着，像一个被牵着鼻子走的孩子。

终于，小胡公公在一座殿阁前停下了。

周桐抬头看了一眼——门楣上挂着一块匾额，写着“御书房”三个字，字迹是沈渊的笔迹，和周桐在城南衙署正堂里看到的那幅“勤政为民”是一个风格：

笔力遒劲，筋骨分明，带着一股子不容置疑的威严。

门口站着两个太监，看见小胡公公，微微点头。

小胡公公朝他们使了个眼色，其中一个小太监上前，轻轻推开了门。

门“吱呀”一声开了，里面的光线涌出来，暖暖的，黄黄的，像黄昏时分的阳光，但比阳光更柔和。

小胡公公侧身，做了个“请”的手势。

周桐迈步走了进去。

御书房不大，至少比他想的小得多。

不是那种金碧辉煌的大殿，而是一间普普通通的屋子——如果皇帝的屋子也能叫“普普通通”的话。

紫檀木的家具，黄花梨的书架，墙上挂着几幅字画，角落里摆着一尊青铜香炉，青烟袅袅，龙涎香的味道弥漫在整个房间里。

书架上堆满了书，不是那种摆着好看的，是真的翻过的——书脊上的字迹有些模糊，书页的边缘有些卷曲，有几本书还夹着纸条，纸条露在外面，像一只只白色的小手在招手。

书桌上摊着几份奏折，朱砂笔搁在笔架上，笔尖上的朱砂还没干，在烛光里泛着湿润的红色。

沈渊坐在书桌后面，靠在椅背上，手里端着一杯茶，正慢悠悠地喝着。

沈太白坐在右侧的椅子上，手里也端着一杯茶，但他的茶似乎没怎么动，杯盖还盖着。

沈怀民站在左侧，手里没有茶，双手垂在身体两侧，身板挺直，目光平视前方。

还有一个人——

周桐的目光落在左侧的那把椅子上，然后他的眼睛瞪大了。

和珅。

那个圆滚滚的身影，那身深蓝色的官袍，那张白白净净的胖脸——不是别人，正是刚才在午门外跟他挥手告别的和珅和大人。

和珅也看见了他。

两个人大眼瞪小眼，都从对方眼里看到了同样的震惊，同样的茫然，同样的“你怎么也在这儿”。

周桐张了张嘴，想说“和大人您不是走了吗”，但话到嘴边又咽了回去。

他看了看沈渊，看了看沈太白，看了看沈怀民，又看了看和珅，然后下意识地往后退了一步，身子微微侧了侧，脚尖朝着门口的方向——那是想跑的动作。

沈怀民先开口了。

“周大人来了。”

他的声音不高，但语气里带着几分温和，像春风拂过湖面，“城南的事宜都结束了。这些日子，辛苦了。”

周桐连忙把脚收回来，站好，双手抱拳，朝沈怀民深深一揖。

“殿下言重了。不辛苦，不辛苦。”

他直起身，目光在屋里扫了一圈，然后落在沈渊身上。

他的脸上堆起笑容，那笑容里带着几分讨好的意味，但又不至于太过谄媚。

“陛下——”

他的声音里带着几分小心翼翼的试探，

“您方才赏赐的那些东西，臣已经很是满足了。不过嘛——”

他顿了顿，搓了搓手，脸上的笑容更真诚了一些。“臣斗胆，想求陛下再赏些银两。”

屋子里安静了一瞬。

沈渊端着茶杯的手微微一顿，抬起眼皮看了他一眼。

“哦？”

语气淡淡的，听不出喜怒，

“方才孔相国不是说了吗？赏银五百两。怎么？不够？”

周桐连忙摆手：“不是不是！五百两够了，够了！臣不是说要再多赏——臣是想——”

他挠了挠头，斟酌着措辞。

“臣在城南的时候，答应过那些官员和世家子弟，说工程结束之后请他们吃一顿饭。可臣方才问了和大人，和大人说——”

他朝和珅的方向看了一眼，和珅正端着茶杯喝茶，杯子挡住了半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛里带着几分看好戏的神情。

“说那些银子，已经全部用在城南工程上了，一分不剩。”

周桐的声音里带着几分委屈，几分无奈，还有几分“我也是受害者”的无辜。

沈太白放下茶杯，靠在椅背上，看着周桐，嘴角微微勾起一丝笑意。

“周大人——”

他的声音里带着几分促狭，

“本王记得，当时在玄鉴楼，本王可是花了一万两千八百两拍下你的那首诗。这才过了多久？银子就不够花了？”

周桐连忙道：“王爷明鉴！臣当时说过的——那首诗所得的银两，全数捐给城南工程，分文不留。这是臣的原话，和大人可以作证！”

他朝和珅的方向又看了一眼。

和珅放下茶杯，清了清嗓子，却没有接话。

沈太白看着周桐，又看了看和珅，笑意更深了。

“哦？那这笔银子，是捐给城南工程了。可你写诗的银子捐了，你当官的俸禄呢？你家里就没有积蓄？”

周桐张了张嘴，说不出话了。

他的脸微微有些红，嘴唇动了动，像是想解释什么，但最终什么都没说出来。

沈渊看着他那副窘迫的样子，嘴角微微勾了一下。

他放下茶杯，靠在椅背上，目光在周桐和和珅之间来回扫了一圈，然后开口了。

“和珅。”

和珅连忙站起来，双手垂在身体两侧，腰微微弯着，脸上带着几分惶恐。“陛下。”

沈渊看着他，语气淡淡的：

“周桐说银子都花光了，你说呢？”

和珅深吸一口气，然后开口了。

他的声音不高，但每个字都清清楚楚，带着一种训练有素的节律感，像是在念一份经过反复推敲的奏折。

“陛下明鉴。城南工程所用银两，每一笔都有账可查。臣可以拿项上人头担保，账目清清楚楚，分毫不差。”

他顿了顿，继续道：

“周大人那首诗所得的银两，的确全部用于城南工程。这一点，臣可以作证。”

他又顿了顿，语气变得微妙了一些。“不过嘛——工程结束后，账目上还剩下一些银两。”

周桐的眼睛亮了一下。

和珅继续道：“臣本想把剩下的银两发还给周大人，但转念一想——周大人当初说过，‘分文不留’。既是‘分文不留’，那这些银两，自然也该算在‘分文’之内。”

他看着沈渊，语气诚恳：

“所以臣就把剩下的银两，连同工程节余的款项，一并上缴国库了。共计——三千七百四十二两八钱。”

他说完，朝沈渊深深一揖，坐了回去。

周桐的嘴巴张大了。

不是“啊”的那种大，是“我还能说什么”的那种大。

他的眼睛瞪得溜圆，嘴巴张开又合上，合上又张开，像一条被扔上岸的鱼，扑腾了几下，却发不出声音。

他的手在袖子外面攥了又松，松了又攥。

他的眉毛拧在一起又松开，松开又拧在一起。他的脸先是白了一下，然后红了一下，最后定格在一种介于“委屈”和“无语”之间的奇怪颜色上。

他翻了个白眼。

不是偷偷翻的，是大大方方地翻的——眼珠子往上转，露出下面一大片眼白，那白眼翻得又大又圆又白，像是专门练过的。

屋子里安静了一瞬。

然后沈太白笑了。

不是那种客气的、矜持的笑，是真真切切地、从喉咙里涌出来的笑。他用手掩着嘴，肩膀一抖一抖的，眼睛眯成了一条缝。

沈怀民也笑了，但他笑得比较克制，只是嘴角微微弯着，眼睛里带着几分温和的笑意。

连门口站着的小胡公公和胡公公都低下了头，肩膀微微颤着。

沈渊没有笑。他看着周桐那张写满了委屈的脸，嘴角微微勾了一下，但很快又收了回去。

“行了——”

他的声音里带着几分无奈，“朕知道了。你要请客吃饭，朕给你拨一百两。够不够？”

周桐的眼睛瞬间亮了，像两颗被点亮的灯笼。他使劲点头，点头的幅度大得脖子都快断了。

“够了够了够了！多谢陛下！陛下万岁万岁万万岁！”

他一边说一边行礼，一揖到地，额头差点碰到膝盖。

沈渊摆摆手，像赶苍蝇似的。“行了行了，别在这儿耍宝了。”

他看着周桐，语气认真了几分，收起了方才那副调侃的样子。“周桐，朕问你——你在城南这些日子，感觉如何？”

周桐愣了一下，直起身，想了想。

他的表情慢慢变得认真起来，不再像刚才那样嬉皮笑脸了。

他的目光落在书桌上那摊开的奏折上，又移开，落在墙上那幅字画上，最后回到沈渊脸上。

“陛下——”

他的声音比方才低了一些，但每个字都清清楚楚，“臣在城南这些日子，学到了很多东西。”

他顿了顿，继续道：

“臣以前在桃城，管的是一县之地，治的是一县之民。事情虽多，但范围小，人头熟，闭着眼睛都知道哪儿是哪儿。”

他伸出手，比划了一下。“可城南不一样。城南是京城的一部分，三教九流，五方杂处。管城南，比管桃城难得多。”

他看着沈渊，目光坦诚：

“臣见识了和大人的调度之能——几百号人，几百件事，他一个人就能安排得明明白白。臣也见识了工部诸位大人的专业之精——修路、盖房、挖渠，每一步都有讲究，每一处都有门道。”

他顿了顿，又道：“还有各个衙门的配合——户部出钱，工部出人，兵部维持秩序，顺天府负责治安。各个机构各司其职，互相配合，缺一不可。”

他深吸一口气，像是在总结。“臣以前在桃城，觉得自己干得还不错。来了城南才知道——自己差的还远。”

他说完，低下头，沉默了一瞬。

屋子里安静了一会儿。

沈渊靠在椅背上，看着周桐，目光里带着几分深意。他的手搭在扶手上，手指轻轻敲着紫檀木的扶手，发出细微的“哒哒”声，一下一下的，像是某种节拍器。

“周桐——”

他开口了，声音不高，但每个字都清清楚楚，“朕问你——你愿不愿意留在长阳？”

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