太监的声音还在空气中回荡，周桐和和珅已经迈步走上了台阶。

衙署的大门敞开着，门口站着两排禁军，甲胄鲜明，手按刀柄，目光如炬。

周桐从他们中间走过的时候，能感觉到那些目光落在自己身上——不是敌意，是一种审视，像在打量一个陌生人有没有资格踏入这道门槛。

跨过门槛的那一刻，周桐的心里忽然生出一种奇异的感觉。

这道门槛，他这几天进进出出走了无数遍。

第一天来的时候，门槛上还有没清理干净的灰浆痕迹，石阶的边角还有没打磨平整的毛刺。

可现在，门槛被踩得光滑发亮，石阶的边角磨得圆润温润，像是已经存在了几十年。

正堂里已经站满了人。

两侧各有一排座椅，紫檀木的，椅背上雕着如意云纹，座垫是宝蓝色的绒布，厚实柔软。

椅子之间的茶几上摆着茶盏，茶盏是青花瓷的，杯壁薄得能看见里面茶汤的颜色。

热气从杯口袅袅升起，在冷空气里凝成一团一团的白色雾气，慢慢升腾，慢慢散开。

正中间的主位空着。

那是一把太师椅，比两侧的座椅都大上一圈，椅背更高，扶手更宽，座垫更厚。

椅子前面的地面上铺着一块明黄色的地毯，地毯上绣着五爪金龙，龙首高昂，龙爪张开，像是在守护着这把椅子。

这把椅子是谁坐的，不用想也知道。

孔庆之站在右侧最前面。

他已经脱了外面的大氅，只穿着那身紫色的官袍，腰间佩着金鱼袋，金鱼袋的穗子垂下来，在晨光里泛着金色的光泽。

他的双手拢在袖中，目光沉稳，面容平静，像一潭没有波澜的古井。

苏勤站在孔庆之身后，那件绯色的官袍在正堂的光线里显得有些刺眼。

他的手插在袖子里，袖口露出一截白色的衬里，衬里上沾着几点墨迹——大概是在路上还在批阅文书。

他旁边站着几个人，也都是工部的官员，穿着绿色的官袍，补子上绣着鹌鹑或练鹊，一个个面色疲惫但眼神明亮，像是刚熬了几个通宵终于交出了答卷的学生。

赵宏毅站在左侧最前面。

兵部尚书。

周桐没见过他，但听说过。

这个人是从北方边军一步步升上来的，打过仗，杀过人，浑身带着一股子沙场的气息。

他的身量不高，但很敦实，肩膀宽得像一扇门板，站在那里像一座小山。

穿着一身绯色的官袍，补子上绣着麒麟——不是文官的飞禽，是武官的走兽。

脸上的皮肤黝黑粗糙，颧骨高高凸起，眼窝深陷，像在风沙里吹了几十年的老兵。

嘴唇干裂，下巴上冒着青色的胡茬，看着有些不修边幅。

但他的眼睛很亮，像两把藏在刀鞘里的利刃，平时收着，一旦出鞘就要见血。

他的双手背在身后，手指粗短，骨节突出，虎口处有一层厚厚的茧——那是常年握刀握枪磨出来的。

站在那儿，脚分得比常人开一些，重心微微下沉，像随时准备应对突发的变故。

身后站着几个兵部的官员，穿着青色的官袍，一个个身板挺直，目光锐利，和文官们的气质截然不同——文官们站在那里，像一排整齐的毛笔

武官们站在那里，像一排插在地上的长矛。

沈陵和沈递站在最末。

沈陵站在右侧的末位，胖乎乎的身子裹在那身石青色的常服里，双手垂在身体两侧，下巴微微抬起，努力装出一副庄重的样子。

但他的眼睛出卖了他——亮晶晶的，左顾右盼的，像在寻找什么好玩的东西。

沈递站在他旁边，面无表情，目光平视前方，看不出在想什么。

周桐的目光在正堂里扫了一圈，心里微微一动。

沈怀民不在。

作为城南工程名义上的总负责人，作为皇帝的长子，这样的场合他居然不在。

要么是皇帝不让来，要么是他自己不想来。无论哪种可能，都说明了一件事——沈渊还在藏着这张牌。

不想让大皇子过早地暴露在众人的视线中，不想让朝堂的局势因为他的出现而发生变化。

周桐收回目光，和和珅一起，在左侧的位置站定。

站定之后，正堂里安静了下来。

安静得能听见茶盏里热气蒸腾的声音，能听见窗外风过竹叶的沙沙声，能听见远处百姓们窃窃私语的低嗡声。

然后，脚步声响起。

不是一个人的脚步声，是好几个人的。

靴底踩在青砖地面上，发出沉稳有力的“踏踏”声，由远及近，越来越清晰。

所有人的目光都转向了门口。

沈渊走了进来。

他走在最前面，步子不大，但每一步都踏得稳稳当当，像是用尺子量过的。

貂皮大氅已经脱了，只穿着那身明黄色的龙袍，龙袍上的五爪金龙在正堂的光线里泛着金色的光泽，随着他的步伐，那些龙像是在游动。

身后跟着两个太监，一个捧着金炉，青烟袅袅；一个捧着拂尘，拂尘的柄是玉做的，白中透绿，温润如脂。

沈渊走到太师椅前，坐下。

他的动作很自然，像是这把椅子本来就是他的，像是这间正堂本来就是他的，像是整个城南本来就是他的。

没有多余的动作，没有多余的表情，就那么坐下了，一只手搭在扶手上，另一只手放在膝盖上。

然后他抬起头，目光在正堂里扫了一圈。

那目光不快，但每个人都被扫到了。从孔庆之到赵宏毅，从苏勤到那些工部和兵部的官员，从沈陵到沈递，最后落在和珅和周桐身上，停了一瞬。

“都坐吧。”

他的声音不高，但每个字都清清楚楚。

众人领旨，各自落座。

孔庆之在右侧第一把椅子上坐下，苏勤在他身后落座，工部的官员们依次坐下。

赵宏毅在左侧第一把椅子上坐下，兵部的官员们跟在他后面。

沈陵和沈递坐在最末，沈陵的屁股刚沾到椅子就调整了一下姿势，沈递则坐得端端正正，一动不动。

和珅和周桐没有坐。

不是不想坐，是没有他们的位置——在这样的场合，站着才是常态。站着的也不止他们，郑主事、王管事的，还有几个品级较低的官员，都站在各自上司的身后，身板挺直，目不斜视。

沈渊的目光在正堂里又扫了一圈，然后开口了。

他的声音不高，但语气里带着一种不怒自威的庄重，像庙堂之上的钟声，不响，但每个人都能听见。

“城南这一摊子事，朕从入冬就开始惦记。”

他顿了顿，目光落在窗外的某个方向，像是在看那些刚刚修缮好的房屋，又像是在看更远的地方。

“年年冬天，都有百姓冻死。年年冬天，都有房屋倒塌。年年冬天，朕都收到折子，说‘某地雪灾，民众多有冻毙’。朕看了，心里不好受。”

他收回目光，看着面前的众人。

“朕也想过办法。拨银子，发粮食，调棉衣。可年年拨，年年发，年年调——年年还是有人冻死。”

他的声音沉了沉。“朕就在想，是不是朕的办法不对。”

正堂里安静得能听见窗外风过竹叶的声音。

沈渊继续道：

“今年，朕换了个法子。不拨银子了，不调棉衣了。朕让人去挖煤，让人去修路，让人去盖房子。有人说朕这是‘舍本逐末’，有人说朕这是‘好大喜功’，还有人说什么——朕不想提了。”

他顿了顿，嘴角微微勾起一丝笑意。“现在，朕想问问诸位爱卿——”

他抬起手，朝窗外指了指。“你们觉得，城南这一摊子事，办得怎么样？”

正堂里安静了一瞬。

然后，苏勤站了起来。

他站起来的动作不算快，但很稳。

双手垂在身体两侧，身子微微前倾，下巴微微抬起，目光平视前方。那件绯色的官袍在正堂的光线里显得有些刺眼，但穿在他身上，并不违和。

“陛下——”

他的声音有些沙哑，像是这几天说了太多话，嗓子还没缓过来。

“臣主管工部，城南工程的物料、匠人、图纸，都是臣经手的。臣可以说——”

他顿了顿，像是在斟酌措辞。

“这是臣入朝二十年来，见过的质量最好、进度最快、花费最省的工程。”

他伸出手，一边说一边比划：

“泥洼巷那一片，三百七十二间民房，全部翻新。地基往下挖了三尺，填了碎石夯实的，上面再铺青砖。墙体是里外两层砖，中间填了碎砖和石灰浆，既牢固又保暖。屋顶的椽子换了新的，用的是北边的落叶松，干燥处理过的，十年内不会变形。”

他说到这些的时候，眼睛亮了，语气也快了起来，像是在说一件让他无比自豪的事。

“排水渠修了一千二百丈，从泥洼巷一直通到护城河。用的青石是从西山采的，石质坚硬，耐腐蚀。渠底铺了细沙和鹅卵石，雨水渗下去可以过滤泥沙，保持渠水清澈。

渠面盖了石板，石板上凿了漏水孔，行人走在上面不会掉下去。”

他深吸一口气，像是在平复自己的激动。“臣可以说——这样的工程，放在我朝任何一府一县，都是数一数二的。”

他说完，朝沈渊深深一揖，坐了回去。

沈渊点了点头，目光移向赵宏毅。

赵宏毅站起来。

他的动作比苏勤快，也更干脆，像是早就等着这一刻了。双手抱拳，身子微微前倾，声音洪亮如钟，震得正堂的窗户纸都嗡嗡响。

“陛下——臣不懂修路，也不懂盖房。臣只知道一件事——”

他看着沈渊，目光坚毅：

“城南这一片，以前是盗匪出没的地方。臣每隔几天就收到顺天府的协查文书，说‘某日某地发生斗殴’、‘某日某地发现尸体’、‘某日某地有人失踪’。”

他顿了顿，声音沉了沉。“自从工程开工以来，这两个月，顺天府没有发过一份协查文书给兵部。”

正堂里安静了一瞬。

赵宏毅继续道，声音里带着几分感慨：

“路修好了，灯亮了，夜里有人巡逻了。那些偷鸡摸狗、打架斗殴的事，自然就少了。百姓们能睡个安稳觉了。”

他朝沈渊深深一揖，坐了回去。

沈渊又点了点头，目光移向孔庆之。

孔庆之没有站起来。

他坐在椅子上，双手拢在袖中，目光平视前方，面容平静得像一潭死水。

他的嘴唇微微动了一下，然后开口了。声音不高，但每个字都清清楚楚，像是从很深的井里打上来的水，冰凉、清澈、没有任何杂质。

“陛下——臣以为，苏大人和赵大人说的，都对。但都不够。”

正堂里的空气似乎凝固了一瞬。

所有人都看向孔庆之。

孔庆之依旧坐在椅子上，没有站起来的意思。他的目光从沈渊身上移开，落在窗外的某个方向，像是在看那些刚刚修缮好的房屋，又像是在看更远的地方。

“城南工程的意义，不在工程本身。”

他的声音很轻，但每个字都像是刻在石头上的。“在于——朝廷能不能让百姓相信，日子会好起来。”

正堂里安静得能听见炭火盆里余烬的噼啪声。

孔庆之继续道，语气依旧平静：

“百姓们不怕穷。穷日子，过惯了。百姓们怕的是——看不到希望。怕的是朝廷不管他们，怕的是当官的不理他们，怕的是日子越过越差，不知道哪天就过不下去了。”

他顿了顿，目光回到沈渊身上。“城南工程，让百姓们看到了——朝廷在管，当官的在理，日子在变好。”

他的声音沉了沉。“这才是最要紧的。”

说完，他微微低下头，算是行过礼了，没有再说话。

沈渊看着他，沉默了一会儿，然后点了点头。

“孔相国说得是。”

他的目光在正堂里扫了一圈，最后落在和珅和周桐身上，嘴角微微勾起一丝笑意。

“和珅，周桐——你们俩，有什么要说的吗？”

和珅连忙拱手，声音里带着几分惶恐：“臣不敢。臣不过是尽了本分，不敢居功。”

周桐也跟着拱手，学着和珅的样子，声音沉稳：“臣亦如此。”

沈渊看着他们，嘴角的笑意深了一些。他没有追问，而是把目光移向孔庆之。

“孔相国——”

他的声音不高，但语气里带着几分郑重，“城南这一摊子事，该如何奖赏？”

孔庆之沉默了一瞬。

他抬起手，轻轻捋了捋颌下的长须，动作不紧不慢，像是在思考一个很重要的问题。

然后他开口了，声音依旧平静，但每个字都像是经过反复推敲的。

“陛下——臣以为，赏罚之道，贵在得当。不当，则不如不赏。”

他顿了顿，继续道：

“和珅，户部侍郎，从三品。城南工程，总揽全局，调度有方，两个月内完工，且质量上乘。这样的功绩，臣以为——”

他顿了顿，像是在掂量什么。“应加‘银青光禄大夫’衔，从二品。另赐银千两，绢百匹，以示恩宠。”

沈渊点了点头，没有说话。

孔庆之继续道：“周桐，桃城县令，正七品。城南工程，统筹协调，劳苦功高。但他毕竟是地方官，与朝中诸官不同。臣以为——”

他又捋了捋胡须，缓缓道：“应擢升为从六品，授‘朝散郎’衔。另赐银五百两，绢五十匹。同时——可考虑留京任用。”

“留京任用”四个字一出口，正堂里起了一阵细微的骚动。

不是大声喧哗，是那种压得极低的、只有身边人才能听见的窃窃私语。

有人交换了一个眼神，有人微微点了点头，有人皱了皱眉，有人嘴角微微勾起。

周桐站在那儿，心跳快了一拍。

留京任用。

这意味着，他可能回不了桃城了。

沈渊看了孔庆之一眼，又看了看和珅和周桐，然后点了点头。

“可行。”

他的声音不大，但每个字都有分量，“具体的旨意，朕回宫后就让人拟。”

正堂里的气氛松弛了一些。

有人轻轻吐了口气，有人微微调整了一下坐姿，有人端起茶盏喝了一口。

沈陵在末座偷偷朝周桐竖了个大拇指，沈递面无表情地看着前方，但嘴角微微动了一下。

沈渊靠在太师椅上，目光在正堂里扫了一圈，然后忽然笑了。

那笑容来得突然，像是想到了什么有趣的事情。他看着和珅和周桐，语气里带着几分促狭：

“和爱卿，周爱卿——你们俩，与朕一同坐车回去。”

正堂里的空气再次凝固了。

和珅和周桐同时愣住了。

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